La viscose est une fibre semi-artificielle créée à partir de cellulose régénérée. Mise au point industriellement à la fin du XIXᵉ siècle, le procédé est développé en 1892 par les chimistes britanniques Charles Frederick Cross, Edward John Bevan et Clayton Beadle, qui cherchent à transformer la cellulose en une matière filable. Inspirés par les travaux pionniers du comte Hilaire de Chardonnet qui avait créé la première « soie artificielle » en France en 1884-1885, les Anglais développent la technique de fabrication de la viscose: celle-ci implique de modifier la cellulose par une série de procédés chimiques pour la transformer en fils.
Le tissu obtenu est doux, absorbant, drapant, mais sensible à l’humidité et peu résistante à l’usure.

Principe de fabrication

Le procédé de fabrication dit procédé viscose comporte plusieurs étapes précises :

1. La cellulose, extraite de pâte de bois purifiée, est traitée à la soude caustique pour former une cellulose alcaline.
2. Cette cellulose est ensuite transformée avec le disulfure de carbone pour donner le xanthate de cellulose, une substance soluble.
3. Le xanthate est dissous dans une solution de soude, formant un liquide épais et visqueux : la viscose.
4. Cette solution est extrudée à travers des filières dans un bain acide (acide sulfurique), où la cellulose se régénère sous forme de filaments continus.
5. Les filaments sont étirés, lavés, désulfurés et séchés.

La viscose imite l’aspect et le toucher de la soie, avec un bon pouvoir absorbant et un tombé souple. Sa structure moléculaire reste celle de la cellulose, mais l’orientation des chaînes est moins régulière que dans les fibres naturelles, ce qui explique sa moindre résistance, surtout à l’état humide.

Source de l’image: Blazing the Trail to New Frontiers Through Chemistry – 1940. Dépliant publicitaire faisant la promotion de divers produits fabriqués et vendus par la société E. I. Du Pont De Nemours & Company.